宝历元年至二年，白居易任苏州刺史，游天平山白云泉而作，二十字是他「吏隐」哲学的自白书。「天平山上白云泉，云自无心水自闲」，起句点地名，次句连用两个「自」字：云自无心，水自闲——云无心地出岫，水自在地流淌，「无心」用陶渊明「云无心以出岫」，「闲」字更直指心境；两个「自」字让云水各得自由，物性即是天性。后两句忽作奇问：「何必奔冲山下去，更添波浪向人间」——泉水啊，你何必奔涌冲下山去，再给扰攘人间添一份波浪呢？问水实是自问：此时的白居易正徘徊于仕与隐之间，「下山」即入世奔波，「波浪」即宦海风波；劝泉莫下，正是自劝莫再蹚浑水。以云水为友、与山水商量，物我之间的界限全消——这不是观山水的诗，是和山水谈心的诗。二十字浅白如话，而「兼济」与「独善」两种人生取向的权衡全在这一问里，中隐洛阳的决定，已先在这泉边想通了。