此诗作于大中五年李商隐在徐州幕时，咏蝉即是自咏，物我浑然。「本以高难饱，徒劳恨费声」，起句直入蝉的宿命：蝉栖高树饮露，本来就难以饱腹——「高」字双关，蝉居高洁之地，人抱高洁之志，高洁者的清贫是结构性注定的；次句更悲：不平而鸣，恨声费尽全力，终究「徒劳」——鸣给谁听？费声而无应者，是天下寒士共同的处境。颔联「五更疏欲断，一树碧无情」是唐诗写蝉第一联：蝉鸣到五更，稀疏得快要断绝；满树依旧碧绿，冷漠得毫无同情——「碧无情」三字惊心动魄，自然以其葱茏的反衬，写尽世界对挣扎者的无动于衷；蝉以声抗命，树以绿作答，悲凉的戏剧在十字里演完。颈联落到自己：「薄宦梗犹泛，故园芜已平」，小官如断梗四处漂泊，故园的荒草已平——田园将芜胡不归。尾联「烦君最相警，我亦举家清」，多谢你的鸣声警醒了我，我也举家清贫——人与蝉互相认领，咏物诗至此，物我之间的墙彻底拆除。