元和元年,白居易任盩厔县尉,与友人游仙游寺话及玄宗贵妃旧事,遂作此歌行。全诗八百四十字,是唐人叙事诗的第一长卷,结构如一部三幕剧:前半写「重色」酿祸——「春宵苦短日高起,从此君王不早朝」「姊妹弟兄皆列土,可怜光彩生门户」,铺陈宠爱到极点,正是为安史之乱蓄足势能,「渔阳鼙鼓动地来,惊破霓裳羽衣曲」,一曲惊破,盛世戛然而止;马嵬一段「君王掩面救不得,回看血泪相和流」,帝王的无力写尽了人在历史关口的无能为力。后半写刻骨相思:蜀地之行、归来池苑、「春风桃李花开夜,秋雨梧桐叶落时」,四季景物皆成伤心的刻度。临邛道士一节忽入仙境,「上穷碧落下黄泉,两处茫茫皆不见」,把思念写到阴阳两界的尽头;「在天愿作比翼鸟,在地愿为连理枝」的誓言,又回落到「天长地久有时尽,此恨绵绵无绝期」——恨之「绵绵」,正是题眼。叙史而不板,写情而不亵,白居易以歌行之体完成了对盛唐挽歌的最通俗也最深情的书写。