宝历二年，刘禹锡罢和州刺史北归，扬州逢白居易，白赠诗叹其「二十三年折太多」，刘以此酬答。「巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身」，起句自报贬所与年数：巴山楚水的凄凉之地，二十三年的弃置之身——「凄凉地」「弃置身」直白如诉，二十三年是唐朝贬官的最高纪录之一，数字本身就是控诉。颔联「怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人」连用两典：怀念故旧（向秀闻笛悼嵇康，指柳宗元等已殁），空自吟诵；回乡反像烂柯的王质，人事已非——旧友凋零与时代隔世，双重的物是人非。颈联「沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春」是全诗的华彩：沉舟旁边，千帆竞过；病树前头，万木逢春——以沉舟病树自况二十三年的蹉跎，以千帆万木写新贵的蓬勃发展，自伤而不自怜，个人之「沉」「病」与世界之「过」「春」并置，豁达里翻着沉痛。尾联「今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神」，今日听你赠歌一曲，暂借这杯酒振奋精神——「暂凭」二字仍见悲凉：振作是借来的，也是真的。哀而不伤，沉舟侧畔亦见春，此诗是刘禹锡一生的徽号。