元和二年，白居易任盩厔县尉，亲见关中麦收，写下这首早年的悯农名篇。「田家少闲月，五月人倍忙」，起句直陈农家的日历；「夜来南风起，小麦覆陇黄」，一夜南风，遍野金黄。以下全用白描铺陈劳作之实：「妇姑荷箪食，童稚携壶浆」，妇女挑饭、孩子提壶，全家上阵；「足蒸暑土气，背灼炎天光」，脚下暑气熏蒸，背上烈日灼烤——「蒸」「灼」二字，把五月的田间写成烤炉，农民的身体夹在天地之间受刑。至「力尽不知热，但惜夏日长」，力气用尽不觉得热，只珍惜夏日天长好多干些活——反常的心理写出劳动的极致强度。忽见「右手秉遗穗，左臂悬敝筐」的贫妇人，「家田输税尽，拾此充饥肠」，自家田地都抵了税，只能拾穗活命——劳动者的对面站着食利者。结尾「念此私自愧，尽日不能忘」，诗人对照自己「吏禄三百石，岁晏有余粮」，自愧终日不忘——以吏自剖，悯农而不自外于制度，这份自省比同情更难得。