此诗作于大中二年，借贾谊事刺帝王之不能用贤，亦是自况。「宣室求贤访逐臣」，起句先扬：汉文帝在宣室召见贬逐之臣贾谊，求贤若渴——「求」「访」二字把明君姿态做足。次句「贾生才调更无伦」再扬：贾谊的才情格调无与伦比。两句铺垫，明君贤臣，风云际会，读者正待看一段佳话，第三句笔锋暗转：「可怜夜半虚前席」——夜半谈得投机，文帝不觉移席向前，凑得更近——「前席」本写听得入神，君臣相得到此似乎圆满，但「可怜」「虚」二字已伏杀机。结句图穷匕见：「不问苍生问鬼神」——问的不是苍生社稷，而是鬼神之事。移席之前的满腔热忱，问的竟是虚无缥缈；贤臣满腹经纶，明君一心求仙。「可怜」二字由叹惜而讽刺：可惜了这一夜前席，白瞎了这才调无伦。以「欲抑先扬」的章法写历史的反讽，李商隐一生沉沦下僚、埋没于牛李党争，「不问苍生问鬼神」里坐着他自己的影子——咏史诗写到古今同哭，斯为至境。