大历四年，杜甫漂泊湖北江汉一带，五十八岁，病中仍思北归。「江汉思归客，乾坤一腐儒」，起联自嘲自道：江汉之间一个想家的客子，天地之间一个迂腐的儒生——「腐儒」二字辛酸至极：一生以儒术自任，到老只落得天地间的多余之人，而以「乾坤」之大对「一腐儒」之小，自嘲中又有兀傲。颔联「片云天共远，永夜月同孤」，片云与我共远于天，长夜我与月同孤——云与月是仅有的伙伴，孤独被写到与天地同体。颈联忽作强音：「落日心犹壮，秋风病欲疏」，落日之年壮心犹在，秋风之中病体似苏——落日不是衰飒而是辉煌，老病之躯偏要硬挺，「心犹壮」三字是杜甫一生的横幅。尾联「古来存老马，不必取长途」，用老马识途之典：自古存养老马，不必它再跑长途，取其识途之智——自况报国之智尚在，可用在谋划。借落日、老马自振，垂死之年不改其志，令人肃然。