贬谪郴州的那个除夕。「湘天风雨破寒初」，湘南的风雨里，寒气刚刚松动——写的是初春将至，语气里却没有回暖的指望。「深沈庭院虚」，庭院深深，空得发虚，贬所的居所连一个「深」字都衬得凄凉。「丽谯吹罢《小单于》」「迢迢清夜徂」，城楼上《小单于》的角声吹罢，清夜漫漫地流走——角声本是边地的声音，出现在湘南贬所的除夕，地点的错乱就是身份的错乱。「乡梦断，旅魂孤」「峥嵘岁又除」，三言短句一顿一顿，梦断、魂孤、岁除，年关对于逐客不是更新，是又熬过一年的刑期。结尾两句翻用衡阳回雁的旧典：「衡阳犹有雁传书」「郴阳和雁无」，雁到衡阳尚且回北，还能传书；郴州在衡阳之南，连雁都不来——「和雁无」的和是连及之意，连雁都没有。以雁的航线量自己的偏远，比直说音书断绝残酷得多：不是没有人写信，是连邮差都不飞这条线。秦观南迁之后词风骤冷，此词无一字呼天抢地，只是冷静地报告处境，越冷静越惨。