此首以饮马临洮起兴，吊古战场，是王昌龄边塞诗中冷眼的一首。「饮马渡秋水，水寒风似刀」，起句五字皆体感：饮马渡河，秋水刺骨，寒风如刀——「寒」「刀」二字先立边地之苦，全是皮肤的记忆。「平沙日未没，黯黯见临洮」，平沙万里，日色未落而昏黯，远远望见临洮——「黯黯」写天光，也写心情，临洮这个地名自带古战场的阴气。后两句吊古：「昔日长城战，咸言意气高。黄尘足今古，白骨乱蓬蒿」——从前长城下的激战，人们都说意气高昂；可如今黄尘古今依旧，白骨散乱在蓬蒿之间。「咸言意气高」与「白骨乱蓬蒿」对撞：传说中的壮烈与现实中的残骸，高谈阔论的旁观者与蒿草里的阵亡者，一虚一实，揭穿战争浪漫化的全部修辞。王昌龄写「不破楼兰」的豪语，也写「白骨乱蓬蒿」的冷眼，二者并不矛盾——敬的是战士，疑的是战争。边塞诗的双面性，在他一人身上齐全。