会昌元年杜牧任池州刺史，过乌江亭，为项羽写下一纸翻案文章。「胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿」，起句先立论：胜败是兵家常事，谁也无法预期；能包藏羞辱、忍下耻辱，才是真正的男儿——「包羞忍耻」四字是全诗的秤砣，项羽缺的正是这四个字。后两句替他算账：「江东子弟多才俊，卷土重来未可知」——江东子弟中人才济济，卷土重来，胜负尚未可知。项羽乌江自刎，自认「无颜见江东父老」，杜牧偏说：江山可以重打，颜面可以后挣，死是最容易也最亏本的结算方式。此诗的力量在于假设的开放性——「未可知」三字不是断言项羽必胜，而是断言自杀终结了一切可能：活着就有变量，死了只剩定数。杜牧一生谈兵论政，最恨关键时刻的意气用事；后来他作《罪言》、论河湟，都是这种「留着青山」的现实主义。王安石后来作《乌江亭》反驳「江东子弟今虽在，肯与君王卷土来」，针锋相对——一首七绝引发的千年论战，足见其翻案翻得有多狠。