元和年间白居易在长安，翰林院牡丹将残，夜起惜之。「惆怅阶前红牡丹，晚来唯有两枝残」，起句直以「惆怅」领起：阶前红牡丹，到晚上只剩两枝残花——「唯有」写凋零之快，昨日繁盛今已大半委地。一般惜花诗到此为止，白居易后两句翻出新境：「明朝风起应吹尽，夜惜衰红把火看」——料想明朝风起，这两枝也要吹尽，索性深夜点起火把来看这残余的红。「把火看」三字是痴举：白天不看夜里看，盛时不看残时看，点烛赏花，抢在风前——对美的珍视被逼到与时间为敌的地步。苏轼「只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆」从此化出，已成咏海棠的绝唱，而源头在这两枝残牡丹。残花本不堪看，诗人偏要「惜衰红」——惜的不是花之盛，是花之将尽；美到尽头时的凝视，比盛放时的赞叹更见深情。二十八字由惆怅到行动，惜花写出了一层向死而生的执拗。