此诗作于元和四年白居易任左拾遗时，《新乐府》五十首皆「为君、为臣、为民、为物、为事而作」，此首刺宫市之弊——宦官以宫中采买为名强夺民物。「满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑」，起笔一幅特写：脸是烟火熏的颜色，两鬓斑白，十指乌黑——烧炭人的一生写在一张脸和一双手上。「卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食」，自问自答，他的全部所求不过衣食；「可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒」是全诗最痛的一笔：衣不蔽体，却盼天再冷些好让炭卖上价——悖论式的心理，把底层人的绝境写到骨头里。牛困人饥，「翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿」，宫使一纸文书，「一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得」，千余斤炭只换「半匹红纱一丈绫，系向牛头充炭直」。通篇叙事，不发一句议论，以「宫市」之名行抢劫之实的制度之恶，全在这千余斤与半匹纱的对比里。