通篇在摹写一种声音，而声音的主人早已不在。「琅然。清圜。谁弹。响空山」，开首四个短句，两字一断，像琴弦试音，声音在空山里响，却不知是谁弹的。「无言。惟翁醉中知其天」，醉翁欧阳修醉了才听得懂这天籁，「知其天」三字把听琴写成悟道。「荷蒉过山前。曰有心也哉此贤」，用《论语》里荷蒉者过孔门闻声而知孔子心事的旧典，以古之知音比翁——山水之间，总有听得懂的人。下片转入身后：「醉翁去后，空有朝吟夜怨」，翁不在了，山泉朝夕鸣响都成了怨声；「山有时而童巅。水有时而回川」，山有秃顶之日，水有倒流之时，变是常理；「思翁无岁年」，唯独思念没有期限，不变应万变，一句兜住全篇。收在「翁今为飞仙。此意在人间。拭听徽外三两弦」：翁已仙去，琴意还留在人间，请侧耳听那弦外之音。此调本为琴曲，苏轼以词应琴，短句促节都在模拟指法节奏，在词调最冷僻的一格里，他交出了最称体的一篇。